겨울철 추운 날씨가 계속되어 자기도 모르게 몸을 움츠리게 되면서 목과 어깨 주변에 통증을 호소하는 이가 늘고 있다. 이는 몸의 온도를 높이기 위해 근육이 수축하면서 발생하는 현상으로 경추부의 이상을 알리는 신호탄이다. 

경추부 통증은 흔히 두통, 흉통, 상지통, 어깨통증 등 관련 통을 동반하며 외상, 퇴행성 척추증, 류마티즘 등에 의해 유발되지만 통증을 일으키는 해부학적 병소는 근육, 척추관절, 추간판에 원인이 있다. 이러한 경추부 통증과 관련된 질환, 원인, 증상에 대해서 알아보자. 
 
▶ 경부 근강직 = 기계적 손상이나 지속적인 자세 불량에 의하여 발생하는 방사통을 동반하지 않는 경부 통증으로 그 원인은 대부분 명확하지 않으나 외상이나 지속적인 기계적 스트레스에 대한 인대 및 근육에 발생하는 문제와 관련이 있다. 이러한 손상에 대한 근육의 반응은 수축이며, 지속적인 근수축은 그 부위의 혈류를 감소시켜 혐기성 대사를 증가시키고 그 결과 유산염 등 부산물들은 침해 수용성 신경말단을 자극하여 중추로 통증 신호를 보내게 된다.

▶ 근막성 통증질환 = 근강직이 통증을 일으키는 것과 큰 차이는 없으며, 근막성 질환은 통증유발물질들이 국소적으로 모여 3~6mm 직경의 통증에 과민한 지점이 형성되는 차이가 있다. 

▶ 화셑관절 = 류마티스성 관절염과 퇴행성 변화에 의해 통증이 발생한다. 화셑관절이 경추부 또는 요추부 통증의 원인이며, 화셑관절이 통증의 원인이 되는 경우는 요추부보다 경추부에서 더 흔하다. 최근에는 화셑관절이 척추 동통의 발생에 직접적으로 관여하는지의 여부에 대해서 점차 부정적인 경향이 많아지고 있지만 여전히 화셑관절의 퇴행성 변화는 척추관의 협착에 중요한 역할을 한다. 

▶ 추간판 탈출증 = 수핵이 섬유륜을 통해 돌출한 것으로 흔히 경부통증과 상지로의 방사통을 동반한다. 대부분의 추간공내 또는 신경근 주위의 염증이 통증의 원인으로 생각된다. 신경학적 증상을 동반하지 않지만 염증이 동반 되었을 경우 통증이 유발될 수 있다. 

▶ 추간판성 경부통증 = 추간판 자체가 통증의 원인이 될 수 있으며, 수핵의 염증을 일으키는 PLA2와 같은 효소가 섬유륜을 민감하게 하여 약간의 압박에도 통증이 유발될 수 있다. 

▶ 퇴행성 척추증 = 경추 척추증은 나이와 관련된 추간판 질환의 결과로 다른 퇴행성 질환의 징후들의 발현으로 정의되는 만성질환이다. 40세 이후에 발현되어 나이에 따라 심해지며, 운동량이 가장 많은 C5~C6부위에 호발된다. 수핵의 탈수, 섬유륜의 탄력소실, 추간판 간격 감소 등의 변화들이 있다.